Фамилия Кургалеев — одна из тех, где разбор упирается в тюркский корень, но точное значение исходного слова приходится восстанавливать по косвенным данным. Основа здесь — «кургал» или «кургала». В тюркских языках, от которых отталкивается эта фамилия, «кур» часто означает «поясница», «стан», «тело», а «курга» — «защищать», «охранять». Сложив их, можно получить прозвище человека крепкого, коренастого, либо же того, кто выполнял сторожевые или защитные функции. Вторая часть фамилии — формант «-еев» — указывает на русскую адаптацию тюркского имени или прозвища. Суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягких и шипящих) — один из самых распространённых патронимических суффиксов в русском языке. Он означает «сын» или «принадлежащий». Таким образом, Кургалеев — это «сын Кургалея».

Вероятнее всего, Кургалей — это личное тюркское имя, составленное из двух частей. Вторая часть «-галей» — искажённое «гали» (от арабского «али» — «высокий», «великий», «возвышенный»). Получается «Кур-Гали» — «крепкий и великий» или «защитник-великий». Такие составные имена были типичны для татар, башкир и других тюркских народов Поволжья и Приуралья. Фамилия Кургалеев, скорее всего, имеет именно татаро-башкирские корни, а не казахские или киргизские (где более характерны окончания «-улы», «-кызы»). Русская модель образования фамилии (с суффиксом «-ев») говорит о том, что предок носителя фамилии жил в смешанной среде, где тюркское имя было записано по-русски в церковных книгах или при переписи.

Обратите внимание на ударение. В фамилии Кургалеев оно, скорее всего, падает на последний слог — Кургале́ев. Это типично для фамилий, образованных от имён с ударным окончанием «-ей» (сравните: Алексе́ев, Андре́ев). Однако в разговорной речи часто встречается вариант с ударением на второй слог — Курга́леев, что может указывать на местный диалектный говор.

Географически фамилия привязана к регионам, где исторически проживали татары и башкиры: Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно позднем оформлении или о том, что родоначальник не был многочисленным. Сословно предки Кургалеевых, скорее всего, были государственными или ясачными крестьянами, реже — служилыми татарами, которые несли сторожевую службу на границах Русского царства. Прозвище «Кургал» вполне могло закрепиться за человеком, который сторожил стада или границу — то есть за «охранником» в прямом смысле слова.