Фамилия Кургалеева — женская форма фамилии Кургалеев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Суффикс присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный, шипящий или «ц», поэтому здесь он закономерен.

Основа фамилии — «Кургалей». Это слово почти наверняка восходит к тюркскому прозвищу. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «кур» может означать «сухой», «глухой» (в смысле «глухое место»), «серый», а «галей» (гали, галий) — «возвышенный», «высокий», «великий» (арабское заимствование через ислам). Есть и более конкретная версия: «Кургалей» могло быть сложением слов «курган» (насыпь, древняя могила) и «галей» — то есть «курганный великан» или «большой курган». Однако правдоподобнее, что перед нами составное личное имя или прозвище, типичное для тюркской антропонимии: первая часть описывает человека (сухой, смуглый, глухой), вторая — возвеличивает или уточняет (Галей — одна из форм имени Али).

Вероятнее всего, основатель рода Кургалеевых в XV–XVII веках жил в зоне русско-тюркского пограничья: в Поволжье, Приуралье или на юге Сибири. Это могли быть служилые татары, башкиры или казаки, получившие фамилию по прозвищу после крещения или при переходе на русскую фамильную систему. Географически фамилия сегодня чаще встречается в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог — Кургале́ева, хотя в разговорной речи возможны варианты. Редкий случай: фамилия не имеет однозначного славянского корня, но её форма — чисто русская, что говорит о давней ассимиляции носителей. Сравните с однокоренными Курганов, Кургалин — все они отсылают к тюркской основе, но «Кургалеев» стоит особняком из-за второй части «-галей», которая превращает прозвище в двусоставное имя.