Фамилия Курганцева — женская форма фамилии Курганцев, которая образована от мужского прозвища Курганец. В основе лежит слово «курган» — древняя земляная насыпь над могилой, а в переносном смысле — любой холм, бугор. Прозвище Курганец мог получить человек, живший на возвышенности, у кургана, или же высокий, плотный, «как курган».

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ец в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к местности или характерный признак (ср. Донец, Горец). Далее к основе Курганец добавился патронимический суффикс -ов, что дало фамилию Курганцев. Такая модель типична для центральных и южных регионов России, где фамилии на -ов и -ев преобладают.

Вероятно, фамилия зародилась в степной или лесостепной полосе — там, где курганы составляли заметную часть ландшафта: в Поволжье, на Дону, в Приуралье. В этих краях прозвище Курганец имело ясную географическую привязку, а не мифологический подтекст.

Иногда фамилию Курганцев ошибочно связывают с названием города Курган. Но это менее вероятно: для указания на выходца из города использовали бы форму Курганец (житель Кургана), но фамилия по такой модели возникла бы как Курганский, а не Курганцев. Кроме того, топоним Курган в Зауралье получил имя от того же слова «курган», так что корень един, но путь образования фамилии — через прозвище, а не через город.

Фамилия Курганцева фиксируется в документах с XIX века, преимущественно в крестьянской среде. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено. Таким образом, предки носительницы этой фамилии — скорее всего, люди, чей дом стоял на видном холме, или же коренастые, крепкие мужчины, которых в округе прозвали Курганцами.