Фамилия Курилин — одна из тех, где сталкиваются две совершенно разные версии происхождения, и разобраться в них стоит внимательно. Самая распространённая в народе гипотеза связывает её с глаголом «курить». От него образовали прозвище Курила, которое давали не только тому, кто имел дело с дымом или огнём (например, кузнецу или работнику на смолокурне), но и, по некоторым говорам, кутиле или пьянице — человеку, который «курил жизнь». Однако эта версия, хоть и лежит на поверхности, не самая надёжная.

Гораздо убедительнее выглядит связь фамилии Курилин с каноническим именем Кирилл. В народной речи имя Кирилл часто произносили как Курила — это типичное для русских говоров упрощение (ср. «Кирила» и «Курила»). Имя Кирилл греческого происхождения, в переводе означает «маленький господин». Таким образом, Курилин — это буквально «сын Курилы», то есть потомок человека по имени Кирилл. Модель образования здесь классическая: суффикс -ин указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?».

С точки зрения словообразования, фамилия относится к типу «патронимических» (по отцу). Если бы основой было прозвище Курила, суффикс остался бы тем же, но природа слова изменилась бы — это был бы не «чей сын», а «чей слуга» или «чей человек» по прозвищу. Спор между двумя версиями решается в пользу имени Кирилл: в русской ономастике случаи перехода полной формы имени в фамилию через уменьшительно-обиходную форму (Курила) гораздо массовее, чем образование фамилий от редких прозвищ, не зафиксированных в письменных источниках.

Географически фамилия Курилины встречается не повсеместно. Её ядро — северные и центральные области России, где имя Кирилл было особенно популярно, а форма «Курила» — привычна в быту. Встречается также вариант Курилов, образованный по той же модели, но с другим суффиксом (-ов), что тоже говорит в пользу имени, а не прозвища: фамилии от Кирилла дали целое «гнездо» — Кириллов, Курилов, Курилин, Кирилин. Курилины — их более редкая, но органичная ветвь.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и окончательно фамилии закрепились у крестьян лишь к XIX веку. Но в основе Курилиных, скорее всего, лежит не дым и не попойка, а обычное русское имя, прошедшее через народную переделку. Это не делает фамилию менее интересной — напротив, она показывает, как живой язык менял даже церковные имена, превращая их в фамильные прозвания.