Фамилия Курилка звучит необычно, почти комично, и сразу наталкивает на мысль о привычке к табаку. Однако в основе лежит не курение, а совсем другое значение. В русских говорах «курилка» — это не только тот, кто курит, но и светец, подставка для лучины, которая постоянно «курилась», то есть тлела и дымила. Такое прозвище могли дать человеку, который вечно сидел при лучине, например, прял или плел лапти, либо тому, кто сам был похож на чадящий огонек — суетливый, неспокойный, «дымный». Вторая версия связана с детской игрой «курилка», где все по очереди передают горящую лучину, пока она не погаснет; зазевавшегося, на ком огонь потух, называли курилкой — прозвище для рассеянного или неудачливого человека.

Словообразовательная модель проста: суффикс -к- образует имя деятеля от глагола «курить» (в значении «дымить, тлеть»). Фамилия закрепилась в форме чистого прозвища без дополнительных суффиксов принадлежности, что для русских фамилий редкость. Обычно такие «голые» основы встречаются на севере и в Сибири, где фамилии нередко записывали прямо по прозвищу: Курилка, а не Курилкин. По той же модели возникли фамилии Светилка, Сопелка, Горелка — все от названий предметов или действий, связанных с огнем и дымом.

В ономастических источниках фамилия Курилка не частотна. Словарь русских фамилий В.А. Никонова упоминает её в ряду прозвищных фамилий, образованных от названий предметов быта. Географически она тяготеет к северным областям: Архангельская, Вологодская губернии. Там же встречаются однокоренные Курилов, Курицын, но Курилка стоит особняком из-за своей прозрачной, почти бытовой формы.

Социальный контекст: носителями фамилии были крестьяне и ремесленники. Прозвище не несло оскорбления, а скорее описывало характер или род занятий. В документах XVII–XVIII веков можно найти запись «крестьянин Курилка Иванов» — это означало, что Курилка было личным именем-прозвищем, которое позже стало фамилией для потомков. Со временем фамилия почти исчезла, вытесненная более «благозвучными» вариантами вроде Курильский или Курилко (украинизированная форма). Сегодня Курилка — редкая фамилия, сохранившаяся в основном в глухих деревнях Русского Севера, что делает её ценным свидетельством живой народной ономастики.