Фамилия Курлицова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Курлицов, образована по редкой, но выразительной модели. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, суффикс -цов указывает на принадлежность к конкретному лицу через отчество, образованное от прозвища или имени, оканчивающегося на -ец. То есть Курлицов буквально значит «сын Курлица» или «человек из рода Курлица».

Само прозвище Курлица, скорее всего, связано с диалектным глаголом «курлыкать» — издавать гортанные звуки, подражать крику журавля. В русских говорах «курлыка» или «курлица» могли называть человека с высоким, «журавлиным» голосом, либо того, кто картавил или говорил невнятно. В. И. Даль в своём словаре фиксирует слово «курлыкать» именно в значении «кричать по-журавлиному», а также переносно — «напевать про себя, мурлыкать». Прозвище могло быть необидным, скорее звукоподражательным, как Соловей или Воробей.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «кур» (сухой, пустой) или «курт» (волк), но для фамилии с характерным славянским суффиксом -ица тюркская основа выглядит натяжкой. Кроме того, в польской и белорусской ономастике встречаются фамилии Курлис, Курлик, образованные от того же звукоподражательного корня, что подтверждает общеславянский характер прозвища.

Географически фамилия Курлицов (и Курлицова) редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. В дореволюционных переписях носители такой фамилии фиксировались среди крестьян и мещан, то есть фамилия недворянская, возникла в среде, где прозвища давали по внешним или речевым особенностям. Сословной привилегированности за ней не числится.

Таким образом, предки Курлицовых получили фамилию по прозвищу, которое, скорее всего, дали человеку с характерным, «курлыкающим» голосом или манерой говорить. Фамилия сохранила в себе живую диалектную черту русской речи — звукоподражательное слово, которое когда-то было яркой приметой человека.