Фамилия Курлянец — один из тех случаев, когда географическое прозвище сохранилось почти без изменений. Её основа прозрачна: «курлянец» — это житель Курляндии. Так в Российской империи называли выходцев из Курляндской губернии (историческая область на западе современной Латвии, бывшее герцогство Курляндия и Семигалия). В отличие от более частых фамилий на -ов или -ин, модель на -ец (ср. Тамбовец, Могилёвец) указывала на человека по месту его происхождения, а не по вотчине или роду занятий.

Обратите внимание на суффикс: -ец в русских фамилиях часто обозначал не просто уроженца, а того, кто ушёл с родной земли и осел в другом месте. Курляндец — это не коренной курляндец, а скорее переселенец, которого в новой среде прозвали по старой родине. Такие прозвища давали крестьянам и мещанам, перебравшимся во внутренние губернии России, в Новороссию или на Урал. В XIX веке после присоединения Курляндии к империи и отмены крепостного права в Прибалтике началась миграция латышского и немецкого населения, и прозвище «Курлянец» могло закрепиться за предком-латышом или обрусевшим немцем.

Фамилия редкая. Её ареал — не Прибалтика, а скорее юг России, Украина и Поволжье, куда уходили на заработки или по переселенческим программам. Встречается и в Беларуси, но в единичных случаях. Вариант написания с «е» (Курлянец) — основной, хотя в старых метрических книгах могли писать и «Курлянц», отбрасывая суффикс, но это скорее исключение.

Интересно, что фамилия не имеет «русского» патронимического окончания (-ов, -ин). Это говорит о её позднем закреплении: географические прозвища дольше сохраняли форму в среде мещан и однодворцев, которые не попали под массовую унификацию фамилий в XVII–XVIII веках. Если ваш предок — Курлянец, он почти наверняка не был дворянином: дворяне Курляндии носили немецкие фамилии (фон Бюлов, фон дер Ропп), а не прозвища по земле. Скорее всего, это крестьянин или ремесленник, который в документах значился как «Курлянский» (от «курляндский»), но в быту остался Курлянцем.