Фамилия Курлянкина — женская форма от Курлянкин, и её разумнее всего разбирать, отталкиваясь от географического названия, а не от личного имени. Основа здесь — «Курляндия», историческое название западной части современной Латвии (герцогство Курляндия и Семигалия, существовавшее до 1795 года). Суффикс «-к-» в основе — уменьшительный или пренебрежительный, а «-ин» — классический русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «чей?» — Курлянкин. Таким образом, фамилия означает «сын (или потомок) Курлянки», а само прозвище Курлянка могли дать человеку, который имел отношение к Курляндии: выходец оттуда, торговец, бывавший в тех краях, или просто человек, чем-то напоминавший латыша или немца из Курляндии.

В русской ономастике такая модель — от названия местности через прозвище — встречается часто: ср. Литвин → Литвинкин, Немец → Немкин, Швед → Шведкин. Примечательно, что суффикс «-к-» здесь не столько уменьшительный, сколько бытовой, разговорный: «Курлянка» звучало проще и фамильярнее, чем «Курляндец». Это указывает на то, что прозвище могло возникнуть в крестьянской или мещанской среде, где чужаков часто «обкатывали» на свой лад.

Спорных версий немного. Можно предположить связь с диалектным словом «курля» (нечто скрюченное, кривое), но это маловероятно: основа «курлянк-» слишком явно перекликается с «Курляндией». В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается преимущественно в центральных губерниях России, что подтверждает её «внутреннее» происхождение: носители не жили в Прибалтике, а получили прозвище от соседей.

С точки зрения словообразования, фамилия редкая — она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Скорее всего, предок Курлянкиных был крестьянином, солдатом или мелким торговцем, который либо сам побывал в Курляндии, либо носил характерную одежду или говорил с акцентом, за что и получил прозвище.