Фамилия Курмачевы (и её вариант Курмачёвы) происходит от прозвища Курмач. В основе лежит тюркское слово kurmas — «поджаренные хлебные зерна», а в русском языке так называли поджаренную ячневую или овсяную крупу. Скорее всего, прозвище дали пекарю или мукомолу — человеку, чья работа была связана с зерном и выпечкой. Это типичная «профессиональная» модель именования, когда род занятий становился личным прозвищем, а затем закреплялся в фамилии.

Есть и другая версия: в олонецких и архангельских говорах существовало слово «курма» — рыболовная снасть вроде сети-мешка на кольях, которую ставили на быстрине реки. Если прозвище Курмач пошло от этого слова, то предок Курмачевых мог быть рыбаком. Обе версии правдоподобны, но тюркская основа выглядит более распространённой: в русских фамилиях нередко встречаются заимствования из тюркских языков, связанные с бытом и ремеслом.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Курмач добавили суффикс -ев (или -ёв), что означает «сын Курмача». Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям и закреплялось за родом. Точную дату и место возникновения фамилии Курмачевы сейчас установить трудно, но её география может подсказать, где жили первые носители: вариант с «о» (Курмачев) чаще встречается в центральных и южных регионах России, а с «ё» (Курмачёв) — в северных и поволжских областях.

Обратите внимание, что фамилия не имеет отношения к слову «курма» в значении «сорт яблок» (это другая лексическая группа). Также не стоит путать её с фамилией Курманов — та образована от тюркского имени Курман, что совсем иная история. Таким образом, Курмачевы — это потомки либо пекаря-крупяника, либо рыбака, и их фамилия сохранила память о старинном ремесле или диалектном слове.