Фамилия Курмакин — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, тюркское прозвище. Если отбросить фамильный суффикс -ин (указывающий на принадлежность: «чей?» — Курмакин, то есть сын Курмаки), остаётся корень Курмак-. В нём угадывается тюркское «курмак» — «ставить, устанавливать, сооружать». В переносном смысле так могли прозвать человека настойчивого, «строящего» свою жизнь, или, напротив, того, кто любил что-то мастерить, ставить изгороди, строить.

Другая, более вероятная версия связывает фамилию с тюркским личным именем Курмак (или Курмакбай). В татарской, башкирской, казахской среде имена с корнем «кур» (от «кур» — «поясница, сила», или от «кур» — «глухой, слепой») встречаются, хотя и не так часто, как, скажем, с корнем «бай». Имя Курмак могло быть охранительным: родители давали его, чтобы «отвести» от ребёнка сглаз или болезни. В этом случае фамилия Курмакин — типичная русская фамилия, образованная от тюркского имени, что говорит о давних контактах славянского и тюркского населения.

Стоит отметить, что фамилия редкая и географически привязана к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили рядом русские, татары, башкиры, чуваши. Встречается она и у крещёных татар, и у русских, и у мордвы. Сословного барьера у Курмакиных не было: в ревизских сказках XIX века попадаются как государственные крестьяне, так и мещане, реже — купцы. Из-за редкости фамилии её носители, скорее всего, происходят из одного родового гнезда, разошедшегося по разным губерниям.

В написании фамилии стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на второй слог — Курма́кин. Вариант с ударением на первый слог (Ку́рмакин) встречается, но реже и, возможно, является следствием аканья или местного диалекта.