Фамилия Курманалиев образована от составного имени Курманали, которое соединило два арабско-тюркских корня. Первая часть восходит к имени Курман (от арабского «курбан» — «жертва» или от тюркского «курман» — «колчан»), вторая — к имени Али («высокий, возвышенный»). Такие сдвоенные имена (Курманали, Курбангали, Аликули) типичны для тюрко-мусульманской традиции: их давали в честь двух почитаемых предков или святых, объединяя в одном человеке их достоинства.

Формант -ев указывает на русскую модель фамилии, закрепившуюся при документальном оформлении. В оригинале фамилия звучала бы как Курманалиулы (у казахского варианта) или Курманали оглы (в азербайджанской и турецкой традиции), но при переходе в российскую делопроизводственную среду её «обрусили», добавив суффикс принадлежности. Поэтому носители фамилии Курманалиевы — это потомки человека по имени Курманали, что буквально значит «дети Курманали».

В XV–XVII веках, когда тюркская знать активно вливалась в состав русского дворянства, такие фамилии фиксировались в разрядных книгах и писцовых записях. Однако Курманалиевы — не обязательно дворяне: распространение фамилии среди крестьян и казахов-кочевников началось позже, в XIX веке, при массовой переписи населения Российской империи. Географически фамилия чаще всего встречается в Казахстане, Кыргызстане, а также среди татар и башкир — в регионах, где имя Курманали было популярным.

В отличие от многих «восточных» фамилий, которые образованы от одного корня (например, Алиев или Курманов), Курманалиев — пример двусоставной антропонимической модели. Это редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или ремесло, а полноценное личное имя-композит. Такая конструкция говорит о том, что родоначальник, скорее всего, был человеком религиозным или принадлежал к семье, где ценили двойное благословение.

Точную дату возникновения фамилии назвать сложно: генеалогические исследования показывают, что в разных ветвях она могла оформляться независимо друг от друга вплоть до начала XX века. Но сам факт, что имя Курманали не ушло в прошлое, а живёт в фамилии, делает её не просто памятником, а действующей нитью, связывающей современность с огузскими и кыпчакскими корнями.