Фамилия Курмангалиев — составная, её образовали от двух мусульманских мужских имён: Курман и Гали. Первое, Курман, восходит к древнеогузско-татарскому слову со значением «колчан» (то есть чехол для стрел). Второе, Гали, — татарская форма арабского имени Али, которое переводят как «высокий, возвышенный», «человек высокого звания или достоинства». Сложные фамилии из двух имён — характерная черта тюркской ономастики: так предков называли не по прозвищу или ремеслу, а соединяя два имени, чтобы подчеркнуть родство или дать ребёнку двойное благословение.

С точки зрения словообразования фамилия оформлена русским суффиксом -ев, который в Поволжье и Приуралье присоединяли к тюркским основам при переходе в официальные документы. Это значит, что предки носителей фамилии жили в среде, где русская административная система фиксировала местные имена по своему шаблону. Встречаются варианты написания Курмангалиев и Курмангалеев — разница в огласовке зависит от диалекта.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от одного корня, Курмангалиев сразу указывает на двойное имя. Колчан (Курман) — образ из военного быта кочевников, а Гали (Али) — имя с религиозным и социальным весом в исламе. Такое сочетание редко: обычно к «высокому» имени добавляли бытовое прозвище, а не второе имя. Поэтому Курмангалиев стоит в ряду немногочисленных двукорневых фамилий, где оба элемента — личные имена.

Географически фамилия распространена среди татар и башкир, а также встречается у казахов. Точных данных о сословной принадлежности предков нет, но суффикс -ев и характер имён говорят о том, что фамилия закрепилась не в аристократической, а в крестьянской или служилой среде — там, где имена давали без дворянских притязаний, зато с опорой на традицию.