Фамилия Курналеева — женская форма фамилии Курналеев, и её ключ к пониманию лежит не в нарицательном слове, а в личном имени. Основа фамилии — тюркское мужское имя Курнали (или Курналы), которое, в свою очередь, скорее всего, является сложением двух основ: «кур» (с тюркских языков — «серый» или «слепой», но в именах чаще «святой, почтенный») и «али» (арабское «Али» — «возвышенный»). Таким образом, имя Курнали могло означать «почтенный Али» или «святой Али» — вариант имени, распространённый среди татар, башкир и других тюркоязычных народов.

Модель образования фамилии — классическая для русского языка: к тюркской основе добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Курналеев — буквально «сын Курналея» (где Курналей — русифицированная форма имени Курнали). Такие фамилии массово возникали в XVI–XVII веках, когда татарская и башкирская знать переходила на службу к русским князьям, крестилась и получала фамилии по отцу. Женская форма Курналеева появилась позже, когда фамилии стали передаваться по наследству и склоняться по роду.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили татары и башкиры, контактировавшие с русским населением. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: возможно, родоначальник Курналеевых был выходцем из конкретного села или деревни, где имя Курнали было распространено. В русском контексте фамилия могла закрепиться за крещёными татарами или за русскими, которые получили прозвище от татарского соседа.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «курналь» могло означать «коротышка» или «неуклюжий человек», но это вторичное, народное переосмысление. Основная версия — именная, и она же наиболее правдоподобна, потому что суффикс -еев в фамилиях тюркского происхождения почти всегда указывает на личное имя отца, а не на прозвище.