Фамилия Курналеевы — один из тех случаев, когда внешне «тюркский» звук скрывает под собой неочевидную русскую основу. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Курналея), то корень упирается в имя или прозвище Курналей. В русских документах XV–XVII веков это имя встречалось, но его происхождение неоднозначно.

Самая прямая версия — тюркская. В языках Поволжья (татарском, башкирском) слово «кур» может означать «серый» или «слепой», а «нали» — «глаз». Имя Курнали (или Курналей) могло переводиться как «сероглазый» или, в переносном смысле, «слепой». Такие прозвища давали людям с особенностями внешности, и они легко переходили в фамилии у крещёных татар, башкир или чувашей. Однако есть нюанс: фамилия Курналеевы фиксируется не только в регионах с татарским населением, но и в исконно русских областях, например, в бывшей Воронежской губернии.

Вторая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая, — русская, но с искажением. В диалектах русского севера и центра бытовало слово «курна» — так называли курительную трубку (от тюркского же «курнак»). Прозвище Курналя могли дать заядлому курильщику или мастеру, делавшему трубки. Тогда Курналей — это народная форма от «курна», а фамилия Курналеев — «курильщиков сын». Версия спорная, но она объясняет, почему фамилия встречается у русских крестьян, не имевших тюркских корней.

Вероятнее всего, фамилия всё же восходит к личному имени Курналей, которое принесли в русскую среду выходцы из Казанского ханства или ногайских степей. В XVII веке таких «служилых татар» нередко записывали в казаки или дворяне, и их потомки обрусевали, сохраняя фамилию в тюркской форме. Суффикс -ев (а не -ов) здесь закономерен: в основе имя на мягкий согласный (Курналей → Курналеев).

Что касается географии, то в XIX веке Курналеевы компактно жили в Саратовской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Встречались и среди однодворцев — особого сословия потомков мелких служилых людей, которые не стали крепостными. Это косвенно подтверждает, что предки Курналеевых могли нести сторожевую или военную службу на южных рубежах России.

Редкая буква «а» после «л» (КурналЕевы, а не КурналИевы) указывает на то, что имя писалось на слух, без книжной «нормы». В старых метрических книгах можно встретить и вариант Курналеевъ, и даже Курналиевъ — путаница с окончанием типична для фамилий, образованных от неканонических имён.