Фамилия Курнеев — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта восходит к прозвищу или мирскому имени, а ключ к разгадке — в основе «Курн-». Самая вероятная версия связывает её со словом «курной» или «курный». В русских говорах «курной» означало «прокопчённый дымом», «закоптелый» — так называли избу, которую топили «по-чёрному», без трубы, когда дым выходил через дверь. Прозвище Курной могли дать человеку, жившему в такой избе, либо тому, кто постоянно пачкался в саже — например, кузнецу или печнику. Суффикс «-еев» указывает на патронимическую модель: Курнеев — это сын Курнея, где Курней — разговорная форма от «Курной» (аналогично тому, как «добрый» превращалось в «Добрыня»).

Вторая, менее распространённая версия отталкивается от тюркских корней. В ряде тюркских языков «кур» означает «пояс», «опоясывать», а «курна» — «источник», «родник». Однако для фамилии Курнеев эта гипотеза выглядит натянутой: в центральной России, где фамилия встречается чаще всего (Курская, Орловская, Тамбовская области), тюркское влияние на прозвища было слабым, а основа «Курн-» органично вписывается именно в диалектную лексику русского языка.

Обратите внимание, что фамилия Курнеев отличается от более распространённой Курнаков (от «курнак» — коротышка) и Курносов (от «курносый»). В основе Курнеева лежит не внешность, а бытовая или профессиональная характеристика. Если ваш предок носил это прозвище, он, скорее всего, был либо крестьянином, жившим в курной избе (что было нормой для бедных хозяйств до XIX века), либо ремесленником, связанным с огнём и дымом — кузнецом, гончаром или печником. Сословный состав фамилии по переписям XIX века — преимущественно государственные крестьяне, без выраженных дворянских ветвей.