Фамилия Курнёнковы — яркий пример того, как редкий суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В отличие от массовых -ов и -ев, суффикс -ёнк- (в форме -ёнков) отсылает нас к украинской или южнорусской традиции. В украинском языке суффикс -енк- образует фамилии со значением «сын» или «потомок» (как Коваленко — сын кузнеца). При переходе на великорусскую почву фамилии на -енко нередко «обрусевали», получая окончание -ов: так из Курнёнко появились Курнёнковы. Поэтому носитель этой фамилии почти наверняка имеет предка из украинских земель или южных областей России, где такие формы были в ходу.

Основа фамилии — прозвище Курня или Курнёнок. Его источник — глагол «курнить» (дымить, коптить, издавать дым без пламени) или существительное «курня» (дымная изба, курная изба — жильё, топившееся по-чёрному, без трубы). В курной избе дым выходил через дверь или волоковое окно, и жить в ней было тяжело. Прозвище Курня могли дать человеку, который жил в такой избе, либо тому, кто вечно возился у печи, дымил, или даже имел привычку курить табак (в диалектах «курня» означала и процесс курения). Есть и другая версия: в некоторых говорах «курня» — это неуклюжий, неопрятный человек, закопчённый до черноты.

Фамилия редкая и географически привязана. В переписях и справочниках XIX — начала XX века Курнёнковы встречаются преимущественно в Курской, Воронежской и южных уездах Тамбовской губерний — то есть в зоне, где смешивались великорусское и малороссийское население. Это подтверждает версию о южнорусско-украинском корне. В отличие от фамилий Курнаков или Курников, которые могли произойти от тюркского «курнак» (сосуд) или от имени Курна (краткая форма от Курнос), Курнёнковы чётко держатся славянского бытового прозвища.

Словообразовательная модель проста: прозвище Курня → патроним Курнёнок (сын Курни) → фамилия Курнёнков. Суффикс -ёнок в русских фамилиях встречается редко, чаще в белорусских и украинских, что делает Курнёнковых заметными на фоне соседей. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, жившим в курной избе — в прямом смысле слова «дымным» человеком, чья работа или быт оставляли след копоти.