Фамилия Курненков образована по одной из самых распространённых в России моделей: от прозвища или имени через суффикс -енк- с последующим присоединением патронимического суффикса -ов. В основе лежит прозвище Курня или Курненок. Суффикс -енк- в русских фамилиях часто указывал на «малого» или «сына»: Курненок — это «сын Курни» или «маленький Курня». Позже форма на -ов закрепила фамилию в официальных документах.

Корень курн- в русских говорах многозначен. Наиболее вероятная версия связывает его с диалектным словом «курня» — так в некоторых областях называли курительную трубку или самого курильщика. Прозвище Курня мог получить человек, который постоянно курил, либо тот, кто изготавливал или продавал трубки. В словаре русских народных говоров зафиксировано и слово «курнать» — курить, дымить. Менее распространённое значение — «курносый» (от «курносый»), то есть человек с вздёрнутым носом. В некоторых южнорусских говорах «курня» означало неопрятного, закопчённого человека, что тоже могло стать основой для прозвища.

Фамилия Курненков не относится к числу самых частых, но имеет устойчивую географию. По данным переписей и телефонных справочников, она встречается преимущественно в центральных и южных областях России: в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани. Это зона распространения фамилий на -енков, характерных для южнорусского региона. Встречаются также варианты написания — Курнянков, Курнинков, но они редки и, скорее всего, возникли из-за ошибок в документах или местных диалектных особенностей произношения.

Словообразовательная модель Курненков — отчество второго порядка. Сначала появилось прозвище Курня, от него — Курненок (сын Курни), а затем — Курненков (сын Курненка). Такая цепочка типична для фамилий, которые сформировались в XVI–XVII веках, когда на Руси активно шёл процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён. Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или казачьей, учитывая географию фамилии и характер её основы.

Однокоренные фамилии — Курнев, Курнов, Курнаков, Курников. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что указывает на разные диалектные ареалы или время возникновения. Например, Курнев — более старая форма, распространённая на севере, а Курнаков — типично южный вариант. Курненков стоит в этом ряду как фамилия, сохранившая уменьшительный оттенок, что говорит о её позднем оформлении и, возможно, о том, что предок носителя был младшим в семье или носил прозвище в уменьшительной форме.