Фамилия Курнопегов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка описывало конкретный ремесленный приём или бытовую деталь. Разбираем её по составу: корень «курнопег-» и суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Курнопега). Сложность в том, что слово «курнопег» не встречается ни в одном словаре русского литературного или диалектного языка.

Логичнее всего предположить, что это сложение двух основ: «курно» (от «курносый» — с вздёрнутым носом) и «пег» (от «пегий» — пёстрый, пятнистый). В таком случае прозвище Курнопег могли дать человеку с характерной внешностью: курносому и, например, со следами оспы, родимым пятном или веснушками. В крестьянской среде, где фамилии складывались в XV–XVII веках, меткие прозвища по наружности были обычным делом.

Однако есть и альтернативная, более узкая версия. Глагол «пегать» в некоторых говорах означал «пёстро шить, вышивать» или «ставить метки». Если соединить его с «курно» (от «курить» — дымить, коптить), то Курнопегов мог быть потомком мастера, который «курил» (коптил) рыбу или мясо и «пегал» — ставил клеймо, метил готовый продукт. Эта версия сложнее, но объясняет, почему в фамилии нет редукции гласных и сохранилось полногласие «пег», а не «пиг».

Суффикс -ов указывает на великорусское происхождение, скорее всего, из северных или центральных областей, где такие составные прозвища были особенно распространены. В южных и западных регионах форму чаще давали на -енко или -ук. В документах фамилия не засветилась ни в одном известном боярском или дворянском списке — это указывает на крестьянские или посадские корни. Сословная принадлежность, скорее всего, была податной: крестьяне или ремесленники.

В современной России Курнопеговы встречаются единично, в основном в Поволжье и на Урале — регионах активного переселения и смешения говоров в XVII–XVIII веках. Фамилия не имеет тюркских или финно-угорских корней, несмотря на непривычное звучание: это чисто русское прозвище, собранное из двух корней, каждый из которых по отдельности хорошо известен.