Фамилия Курнопегова — редкая и неочевидная по происхождению. На первый взгляд в ней угадывается что-то связанное с курением или табаком, но это ложный след. Основа здесь другая: в корне лежит не «курить», а древнерусское прозвище или имя Курнопа, которое могло звучать как Курноп или Курнопа. Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, а окончание -а указывает на женскую форму: «Курнопегова» — это первоначально «жена (или вдова) Курнопега». Мужская форма фамилии — Курнопегов.

Само прозвище Курнопег — сложное слово, состоящее из двух частей. Первая часть, «кур-», в древнерусском языке означала «петух» (отсюда «кура» — курица). Вторая часть, «-нопег», скорее всего, связана с глаголом «печь» или словом «пегий» (пёстрый, пятнистый). То есть Курнопег — это «петух с пёстрым оперением» или «петух, которого испекли»? Вторая версия маловероятна для прозвища: вряд ли человека называли «испечённым петухом». Гораздо правдоподобнее, что прозвище описывало внешность: яркого, пёстрого, заметного человека, похожего на пёстрого петуха. Такие прозвища давали за крикливость, задиристость или за пёструю одежду.

Есть и более прозаичная версия: Курнопегов могло быть не прозвищем, а «профессиональным» именем. В некоторых говорах «курнопек» — это тот, кто печёт куры (то есть пироги с курицей). Но форма «курнопег» для такого значения нехарактерна: обычно говорили «курник» или «куропёк». Поэтому версия с пёстрым петухом выглядит убедительнее.

Фамилия явно недворянская и не духовная: в святцах имени Курнопег нет, а суффикс -ов/-ев характерен для крестьянских и посадских фамилий. Географически она тяготеет к северным и центральным регионам России: встречается в Вологодской, Костромской, Кировской областях. Там же, кстати, сохранились и однокоренные фамилии — Курнопегов, Курнопегин, Курнопёров.

Слово «курнопег» давно вышло из обихода, и уже в XIX веке его этимология была непонятна носителям. Поэтому в переписях фамилию могли записывать на слух: Курнапегов, Курнопягов, а иногда и Курапегов. Современное написание «Курнопегова» — это результат закрепления одного из вариантов в документах.