Фамилия Курносавы образована от прозвища, которое давали человеку с курносым носом — то есть с коротким, вздёрнутым носом. В древнерусском языке слово «курносый» имело то же значение, что и сейчас: приставка «кур-» (от «кур» — обрубок, коротыш) указывала на усечённость, недостаток длины. Такие прозвища по внешним признакам были распространены повсеместно: они наглядно описывали человека и легко закреплялись за родом.

В основе фамилии лежит прозвище Курносый или Курносав. Форма «Курносавы» указывает на окончание -ав, которое встречается в русских фамилиях реже, чем стандартное -ов. Суффикс -ав мог появиться из диалектного варианта прозвища (сравните: «курносавый» — то же, что курносый) или из украинского влияния, где такие окончания типичнее. В русском языке фамилии на -ав обычно имеют южнорусское или украинское происхождение: например, Кривошапов, Безносав. Таким образом, Курносавы — это «дети (или потомки) Курносавого».

Фамилия преимущественно встречается в южных областях России и на Украине. В дореволюционных переписях носители этой фамилии фиксировались среди крестьян и казаков — сословий, где внешние прозвища были особенно живучи и передавались по наследству без изменений. Дворянских родов с такой фамилией исторически не отмечено: она осталась в простонародной среде.

С точки зрения словообразования, модель «основа прилагательного + -ав + -ы» — архаичная, но нередкая в восточнославянской ономастике. Иногда её путают с фамилиями на -ов (Курносов), но разница принципиальна: Курносов — от «сын Курноса», а Курносавы — от «сын Курносавого». В современных справочниках фамилия не входит в число частых, но сохраняет устойчивую географию в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае.