Фамилия Курныгин — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектным глаголом. В русских говорах слово «курныгать» означало «хныкать», «плакать», «жалобно просить». Человека, который часто капризничал или ныл, могли прозвать Курныга. От этого прозвища с помощью патронимического суффикса -ин и образовали фамилию: «чей?» — Курныгин, то есть сын или потомок Курныги.

Суффикс -ин в этой фамилии указывает на принадлежность к первому склонению существительных (как у фамилий Пушкин, Репин). Это типичная модель для русских фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ на -а/-я. Прозвище Курныга, в свою очередь, могло звучать и как Курныка, а в некоторых диалектах «курныкать» значило «мурлыкать» или «напевать себе под нос». Вторая версия менее вероятна для прозвища, но полностью исключать её нельзя: тихого, бормочущего человека тоже могли так окрестить.

Географически фамилия Курныгин тяготеет к центральным и северным областям России. По данным переписей XIX века, носители фамилии встречались в Вятской, Костромской и Вологодской губерниях — как раз там, где диалектные слова «курныгать» и «курныкать» были в ходу. В южных регионах и на Урале фамилия почти не фиксировалась, что подтверждает её чисто севернорусское происхождение.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Курныгин несёт в себе отпечаток бытовой характеристики. Предок носителя этой фамилии вряд ли был знатным или богатым — скорее, это был простой крестьянин или ремесленник, получивший прозвище за особенность поведения. В среде крепостных крестьян такие «характерологические» фамилии были обычным делом: их давали не по отцу, а по личному качеству, которое бросалось в глаза соседям.

Однокоренные фамилии — Курнышев, Курнаков, Курнаев — построены на той же основе, но с разными суффиксами. Курныгин стоит особняком благодаря суффиксу -ин, который прямо указывает на форму прозвища: Курныга, а не Курнак или Курнаш. Если вы встретите носителя фамилии Курныгин, можно с высокой долей уверенности предположить, что его предки происходят из северной части России и что прозвище было дано не за силу или ремесло, а за голос или привычку.