Фамилия Куропатенков — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками в довольно необычной словообразовательной форме. Если сразу смотреть на корень, то всё прозрачно: в основе лежит слово «куропатка» — птица из отряда куриных, широко распространённая в средней полосе России и известная каждому охотнику. Но вот суффикс -енков выдаёт нестандартную модель, которая сразу сужает круг поисков.

В русской ономастике фамилии на -енков (-енко, -енков) — это, как правило, украинское или южнорусское наследие. В центральных и северных областях России преобладали фамилии на -ов/-ев и -ин. А суффикс -енко в украинской традиции означает «маленький» или «сын»: то есть Куропатенко — это «сын Куропатки». Когда носитель такой фамилии переселялся в великорусские губернии, его фамилию нередко русифицировали, добавляя окончание -ов: так Куропатенко превращался в Куропатенкова. Это типичная история для фамилий, возникших на стыке двух культур — украинской и русской, особенно в Слобожанщине, на Кубани или в Воронежской области.

Само прозвище Куропатка могло возникнуть по нескольким причинам. Самый прямой путь — человек походил на эту птицу: может, был невысоким, быстрым, с пёстрыми волосами или характерной манерой поведения. Охотники часто давали такие прозвища метким стрелкам или, напротив, тем, кто постоянно промахивался по куропаткам. Второй вариант — промысловый: предок мог быть ловцом куропаток, торговать дичью или разводить этих птиц. В некоторых говорах «куропаткой» называли и женщину с рябым лицом, но прозвище в мужском роде (Куропатка) обычно закреплялось за мужчиной.

Стоит обратить внимание на редкость суффикса -енков в сочетании с «птичьим» корнем. Гораздо чаще встречаются Куропаткины (прямой патроним от Куропатки) или Куропатковы (от прозвища Куропатко). Форма Куропатенков — маркер того, что фамилия прошла через южнорусскую или украинскую среду, а затем была адаптирована. Если ваш предок носил такую фамилию, с высокой вероятностью его корни — в бывших казачьих землях или в сёлах, где смешивались русские и украинские переселенцы. Точных данных о сословной принадлежности по одной фамилии нет, но носители прозвищ, образованных от названий дичи, чаще всего были крестьянами или казаками, а не дворянами — дворянские фамилии в массе своей образовывались от имён и географических названий.