Фамилия Курпаева — один из тех случаев, когда русская фамилия хранит память о тюркском прозвище, и это её главная особенность. По той же модели, что и знаменитые Тургенев (от прозвища Турген — «быстрый, скорый»), Аксаков (от Аксак — «хромой») или Булгаков (от Булгак — «беспокойный»), фамилия Курпаева образована от тюркского корня. В основе лежит слово «курпай» — так в тюркских языках называли короткую стёганую одежду, род поддёвки или ватника. Прозвище Курпай могли дать человеку, который постоянно носил такую одежду, шил её или торговал ею. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Курпая» или «из рода Курпаевых». Форма Курпаева — женский вариант, но в русской традиции фамилия склоняется по падежам, и в мужском роде звучит как Курпаев. Фамилия редкая, встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где веками соседствовали русские и тюркские народы. Других версий происхождения, например от славянского корня, у этой фамилии нет: тюркская основа очевидна и подтверждается типовой моделью образования русских фамилий от прозвищ-реалий.