Фамилия Курпасов — редкий случай, где прозвищная основа почти наверняка связана не с характером или внешностью, а с конкретным местом в обществе. В её основе лежит слово «курпас» — так в ряде русских говоров, особенно на северо-западе и в Сибири, называли человека низкого роста, коротышку. Слово это, в свою очередь, заимствовано из финно-угорских языков: ср. карельское kurppa — «короткий», «куцый». Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель принадлежности: «сын Курпаса» или «из рода Курпаса».

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных и южных областях России. Основной ареал её бытования — Архангельская, Вологодская области и Карелия, что подтверждает северное происхождение прозвища. В говорах тех мест «курпас» могло звучать и как пренебрежительное, и как бытовое, почти нейтральное обозначение — в крестьянской среде меткие прозвища по росту давали легко, без злого умысла.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским корнем kurp — «толстый», «набухший». Однако против неё говорит география: фамилия не фиксируется в регионах с сильным тюркским влиянием (Татарстан, Башкирия, Оренбуржье). Скорее всего, это случайное звуковое совпадение, а не реальный путь образования.

В дореволюционных метрических книгах Курпасовы чаще всего значатся государственными крестьянами или мещанами северных губерний. Фамилия не дворянская, не купеческая — она вышла из среды, где прозвище давали по самому заметному признаку, и этот признак закрепился в официальном родовом имени. Сегодня Курпасовых в России немного, и встретить их можно преимущественно в тех же краях, откуда пошло прозвище — на Русском Севере.