Фамилия Курсантов — редкий случай в русской ономастике. Её основа не крестьянское прозвище, не церковное имя и не географическое название, а социальный статус, причём довольно поздний. Слово «курсант» вошло в русский язык в XVIII–XIX веках из немецкого (Kursant — воспитанник военного училища) и означало учащегося военного или специального учебного заведения. Фамилию образовали от этого слова с помощью стандартного патронимического суффикса -ов, который в данном случае отвечает на вопрос «чей?»: чей сын? — Курсантов, то есть сын курсанта.

Такая модель образования сразу указывает на время возникновения. Фамилии от названий профессий, чинов и должностей (Солдатов, Офицеров, Генералов) активно формировались в дворянской и военной среде в конце XVIII — первой половине XIX века. Курсантов — одна из них. В отличие от фамилий на -ский, которые могли давать по названию училища (например, Кадетский), здесь закрепилось именно лицо, а не учреждение. Скорее всего, предок-носитель фамилии был либо сам курсантом в момент, когда фамилия закреплялась, либо его отца так прозвали за службу или учёбу.

Географически фамилия Курсантов не привязана к одному региону, но встречается заметно реже, чем однокоренные Курсантовский или Курсантский. Это говорит о том, что она не возникла массово в каком-то одном учебном заведении, а была дана единичным семьям — возможно, детям отставных или действующих курсантов в гарнизонных городках. В дореволюционных списках (например, по данным переписей или адрес-календарей) Курсантовы почти не фиксируются, что подтверждает её позднее происхождение и малочисленность.

Любопытно, что фамилия Курсантов не имеет женской формы, которая бы закрепилась в истории (как Курсантова — это просто склонение по падежам). Это дополнительно указывает на то, что она возникла в мужской линии и не успела «обрасти» вариантами, как старые фамилии. По сути, Курсантов — это осколок военно-учебной лексики XIX века, застывший в виде родового имени.