Фамилия Курсанты — редкий случай, когда слово, знакомое каждому из советского прошлого, стало фамилией. Вопреки возможному первому впечатлению, это не множественное число от «курсант» в значении «учащиеся военного училища», а форма родительного падежа: «(из) курсантов», «(сын) курсантов». Такое окончание на -ы (а не на -ов, -ев или -ин) — яркая примета северных и северо-западных регионов России. Фамилии на -их, -ых, -ово, -аго (вроде Курсанты, Босых, Чутких) бытовали в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселенцы принесли эту модель.

Корень фамилии — «курсант». Само слово пришло в русский язык из немецкого (Kursant) или французского (coursant) в XVIII–XIX веках и первоначально означало не только учащегося военно-учебного заведения, но и вообще человека, проходящего курс обучения. Однако фамилия могла возникнуть не от прямого названия профессии, а от прозвища. В крестьянской среде, далёкой от военных училищ, «курсантом» могли в шутку назвать грамотея, прилежного ученика или, наоборот, человека, который любил рассказывать о «науках», не имея к ним отношения.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «курсан» — так в некоторых говорах называли короткую мужскую стрижку или ёршик для чистки ламповых стёкол. Если прозвище пошло от стрижки, то основа та же, но смысл другой — не образовательный, а внешний.

У фамилии нет дворянских корней: в списках столбового дворянства она не встречается. Носители Курсанты — почти наверняка выходцы из крестьян или мещан Русского Севера, где модель на -ы была самой ходовой. В советское время, когда слово «курсант» стало массовым, фамилия могла получить второе дыхание: её звучание перестало быть странным, и люди с такой фамилией не стремились её менять. Сегодня Курсанты — одна из редких фамилий, по которой можно безошибочно определить регион происхождения предков.