Фамилия Курсантова — женская форма от Курсантов, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель образования здесь нестандартная: в основе лежит не имя и не прозвище, а слово «курсант», которое пришло в русский язык из немецкого (Kursant — слушатель курсов) или французского (coursant — бегущий, учащийся). В XIX — начале XX века курсантами называли воспитанников военных училищ, а после революции 1917 года — учащихся военно-учебных заведений. Фамилия явно поздняя, искусственная или полуискусственная: её могли дать либо самому курсанту, либо его отцу — например, крестьянину, которого призвали и отправили на курсы, или сыну, поступившему в училище. В отличие от типичных фамилий на -ов/-ев, образованных от имён (Иван — Иванов) или прозвищ (Курносый — Курносов), здесь основа — социальный статус, что редкость.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась в советское время, когда активно формировались новые фамилии по профессиональному или учебному признаку. В дореволюционной России «курсант» как термин был не столь массовым, поэтому носители Курсантовых могли появиться в первые десятилетия СССР, когда военные училища стали кузницей кадров. Вторая версия — прозвище «Курсант» могли дать задиристому или строгому человеку, который вёл себя как учащийся военного заведения: например, требовал дисциплины или носил форменную одежду. Но это менее правдоподобно: прозвища от таких слов обычно не образуют фамилий с суффиксом -ов, скорее — в форме прилагательного (Курсантский).

Географически фамилия редкая и не привязана к одному региону. Встречается рассеянно по всей России, чаще в городах, где были военные училища: Москва, Санкт-Петербург, Ростов-на-Дону, Новосибирск. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не упоминается — это указывает на её позднее происхождение и малую распространённость. По данным современных баз, Курсантовых в России несколько сотен человек, что делает фамилию штучной.

Однокоренных фамилий практически нет: можно вспомнить разве что Курсантский (ещё более редкая форма) или Курсанов (от фамилии Курсанов, которая восходит к тюркскому имени Курсан — «радость»). Но путать их не стоит: Курсантов — отдельная линия, связанная именно с военным обучением. В итоге носитель фамилии может с уверенностью сказать, что его предок имел прямое отношение к военному училищу — либо как учащийся, либо как человек, получивший кличку по этому признаку.