Фамилия Куртавцева — одна из тех, что сразу выдают своё простонародное, прозвищное происхождение. Её основа — не церковное имя, а яркая характеристика человека. В основе лежит слово «куртавый» — диалектный вариант прилагательного «курносый» или «короткий, обрубленный». В разных говорах «куртавым» называли человека с вздёрнутым, коротким носом, а иногда и того, кто носил короткую, «обрубленную» одежду или имел привычку говорить отрывисто. Таким образом, прозвище Куртавый давали по внешней примете — скорее всего, по форме носа.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Куртав» добавился суффикс -цев-, который в русском языке часто встречается у фамилий, произошедших от прозвищ на -ый (сравните: Кривой → Кривцов, Глухой → Глуховцев). Суффикс -ев- в сочетании с -ц- указывает на принадлежность: «Куртавцев» означает «сын Куртавого». Женская форма Куртавцева — это вариант от фамилии мужа или отца, закрепившийся в документах.

Интересно, что фамилия Куртавцев (и её женский вариант) довольно редка и имеет чёткую географическую привязку. Основной ареал — южнорусские и центральные области, особенно Рязанская, Тамбовская и Воронежская губернии. В этих краях слово «куртавый» было в ходу, а фамилия фиксируется в переписных книгах XVII–XVIII веков. Это говорит о том, что предки носительницы фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми — прозвище давалось в быту, а не при крещении.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Куртавцевы — не единственные «отпрыски» этого корня. Встречаются варианты Куртавов, Куртавин и даже Куртаков (от тюркского «курт» — волк, но здесь связь иная). Однако именно суффикс -цев- выдает старорусскую, недворянскую традицию: такие фамилии редко встречались у высших сословий, зато были типичны для сельских общин, где прозвище передавалось по наследству.

В написании фамилии стоит обратить внимание на букву «а» в корне: она безударная, поэтому на слух фамилию иногда путают с «Куртовцева» или «Куртавцова». Но этимологически верна форма с «а», так как она восходит к прилагательному «куртавый» (с ударением на второй слог в некоторых говорах). Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что только подтверждает её народное, «негромкое» происхождение — она осталась в документах как метка конкретной крестьянской или мещанской семьи.