Фамилия Куртеков на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Самое очевидное — суффикс -ов, который указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Куртеков, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Куртек. Основа фамилии — Куртек — в русском языке не встречается как самостоятельное слово, а значит, это либо прозвище, либо искажённое имя.

Первая и наиболее вероятная версия связывает Куртека с тюркскими языками. В них есть корень «курт» — «волк» (у многих тюркских народов) или «червь, насекомое» (в некоторых диалектах). Суффикс -ек в тюркских именах часто образует уменьшительно-ласкательные формы или указывает на принадлежность. Таким образом, Куртек могло быть прозвищем со значением «волчонок» или «маленький волк». Для русского ономастикона это не редкость: фамилии Волков, Волчков, Куртюков (от «куртюк» — поджарый, худой) имеют схожую семантику. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Куртеков встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, где столетиями жили татары, башкиры и другие тюркоязычные народы, оставившие след в русских фамилиях.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, выводит Куртека из диалектного русского «куртей» или «куртя» — так в некоторых говорах называли короткую одежду, куртку, а также человека небольшого роста или с изъяном (куцый). В этом случае Куртек — прозвище по внешности или одежде. Однако суффикс -ек здесь выглядит искусственно: естественнее было бы услышать Куртеев или Куртяев. Поэтому тюркская версия убедительнее.

Словообразовательная модель фамилии — бесспорно русская (суффикс -ов), но основа заимствованная. Это типичный пример того, как в XV–XVII веках на Руси оформляли прозвища иноязычного происхождения: брали тюркское имя или прозвище и добавляли русский патронимический суффикс. В документах XVII века можно встретить похожие фамилии — Куртюков, Курманов, Курбатов, — все они образованы по одному принципу.

В отличие от многих фамилий, у Куртековых нет очевидной дворянской или крестьянской привязки. Скорее всего, предок носителя фамилии был рядовым служилым человеком, казаком или крестьянином, получившим прозвище от соседей или воеводы. Фамилия редкая, не входит в сотню самых распространённых, и это делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем выше шанс, что все её носители — потомки одного человека.