Фамилия Куртишов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа Куртиш не встречается в современных русских именах и не имеет прямого аналога в славянской лексике. Это сразу указывает на то, что перед нами фамилия, скорее всего, не из центральной России, а из зоны активных этнических контактов.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность (чей? — Куртишов), то есть «сын Куртиша» или «потомок Куртиша». Основная загадка — само прозвище Куртиш. Самая правдоподобная версия связывает его с тюркскими языками. В них корень «курт» означает «волк» (например, в казахском, киргизском, ногайском). Суффикс -иш может давать уменьшительное или прозвищное значение: Куртиш — «волчонок» или «тот, кто похож на волка». Волк в тюркской традиции — тотемный зверь, символ силы и воинской доблести, так что прозвище могло быть почетным.

Регионально фамилия тяготеет к югу России, Поволжью и Предуралью — территориям, где веками жили татары, башкиры, ногайцы, калмыки. Встречается она и у русских, но, скорее всего, как результат обрусения тюркской фамилии. В некоторых говорах «куртыш» могло означать «коротышка» или «небольшой человек» — от диалектного «куртавый» (короткий), но эта версия менее убедительна: суффикс -ыш в русских прозвищах обычен (Малыш, Глупыш), но сочетание «курт-» для него нехарактерно.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает тюркский след. Куртаев, Куртов, Куртиев — все они восходят к тому же «курт» (волк). Куртишов стоит особняком из-за редкости суффикса, но именно это и делает фамилию ценной для историка: она сохранила форму, которая в исходном языке могла быть давно утрачена.

Сословно предки Куртишовых, скорее всего, не были дворянами. Фамилия образована от прозвища, а не от имени святого или владельческого титула, что типично для крестьян, казаков или служилых татар. Встречаемость фамилии в Оренбургской, Самарской областях и Башкортостане наводит на мысль о яицких или оренбургских казаках, среди которых было много людей с тюркскими корнями.