Фамилия Куртняева выделяется редкостью: её нет в массовых списках русских фамилий, и она почти не встречается за пределами определённых регионов. Основа здесь — прозвище или имя Куртняй. Это слово может восходить к тюркскому «курт» (волк) с суффиксом -няй, который в диалектах придавал уменьшительно-пренебрежительный оттенок. Скорее всего, Куртняем в русских пограничных областях (например, на юге или в Поволжье) прозвали человека, который имел дело с волками — охотника, пастуха, либо того, кого считали злым или нелюдимым. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с календарным именем Кирт (вариант Кирилла) через искажение: Кирт → Курт → Куртняй. Но такое преобразование маловероятно для русского ономастикона, где суффикс -няй чаще крепится к прозвищам, а не к крестильным именам.

Модель образования типична для южнорусских и украинских земель: суффикс -ев указывает на принадлежность кому-то (сын Куртняя). Сама фамилия могла закрепиться в среде однодворцев или казачества — сословий, где прозвища часто вытесняли официальные имена. Если искать географическую привязку, то Куртняевы (и варианты Куртнев, Куртняев) фиксировались в переписях Воронежской и Тамбовской губерний XIX века. В словаре Веселовского и других ономастов эта фамилия не упоминается — что говорит о её локальном, а не общерусском бытовании.

Современный носитель фамилии может столкнуться с путаницей: из-за созвучия с «курткой» или «куртным» (устаревшее «короткий») фамилию иногда ошибочно считают русской по основе. На деле тюркский след в корне почти очевиден, но адаптация произошла настолько давно, что прозвище Куртняй давно утратило связь с исходным значением. Фамилия не даёт подсказок о знатности — её носители в XIX веке были скорее крестьянами или мещанами, а редкая форма суффикса указывает на то, что род сохранил первоначальное прозвище без позднейшего облагораживания.