Фамилия Куртонин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. На слух она кажется образованной через суффикс -ин от имени или прозвища Куртоня. Но что стоит за этим Куртоней? Самое прямое и очевидное объяснение — связь с диалектным словом «курто» или «куртый». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «куртый» означает «короткий», «куцый», а «курто» — что-то короткое, обрубленное. Прозвище Куртоня могли дать человеку невысокого роста, либо тому, кто носил короткую одежду, либо, в переносном смысле, человеку резкому и несговорчивому («короткий на расправу»). Суффикс -оня в прозвищах типичен для северо-западных и северных регионов (сравните: Тимоха — Тимохоня, короткий — Куртоня). Таким образом, Куртонин — это «сын Куртони», то есть потомок человека с прозвищем Коротышка.

Есть и более редкая, но лингвистически допустимая версия. Она уводит нас в финно-угорский субстрат русского Севера. В карельском и вепсском языках есть основа «kurt» — «кривой», «изогнутый». Встречаются карельские фамилии Куртоев, Куртонен. Если предки Куртониных жили на территории современной Карелии или Архангельской области, прозвище могло означать «кривой» (например, кривой глаз или кривая нога). Русское окончание -ин в таком случае просто адаптировало иноязычную основу под привычную модель. Эта версия объясняет, почему фамилия не слишком частотна в центральной России.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или посадским. Фамилии на -ин в большинстве своём закрепились за непривилегированными сословиями. В ревизских сказках и переписях XIX века Куртонины встречаются в основном в Вятской, Пермской и Архангельской губерниях — то есть там, где смешивались русские и финно-угорские традиции имянаречения. Фамилия не дворянская, не духовная, что подтверждает её прозвищное, бытовое происхождение.

В написании стоит обратить внимание на ударение. Вероятнее всего, оно падает на второй слог: Курто́нин. Если бы ударным был первый слог (Ку́ртонин), фамилия звучала бы как заимствованная из прибалтийско-финских языков, но русская словообразовательная модель с суффиксом -ин обычно сохраняет ударение основы. Так что Курто́нин — наиболее естественный вариант для русского уха.