Фамилия Куртян — редкий случай, когда угадывается географический и этнический след. Она явно невеликорусская по происхождению: суффикс -ян указывает на армянское или, реже, молдавское влияние. В армянской ономастике -ян (и его вариант -янц) — патронимический суффикс, означающий «принадлежащий к роду такого-то». Но основа Курт- в армянском языке имеет два возможных значения: «волк» (գայլ, но звучит как «гайл») или, что более вероятно, вариант имени Корюн (Курюн) — популярного армянского имени, означающего «львёнок» или «маленький лев». В разговорной речи имя могло редуцироваться до Курт, а затем обрасти фамильным суффиксом.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия — молдавская. В Молдавии и на юго-западе Украины фамилии на -ян встречаются как калька с румынского суффикса -eanu, обозначающего выходца из определённого места. Слово «куртян» (curtean) в румынском языке означает «придворный», «дворянин» или «человек, живущий при дворе» (от curte — «двор»). Так могли прозвать слугу боярина, управляющего или просто жителя усадьбы. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Куртян встречается у молдаван и гагаузов, а также в приграничных с Румынией районах Украины.

Спор между армянским и молдавским корнем решается просто: если носители фамилии — армяне по самоидентификации, то основа, скорее всего, от имени; если молдаване или украинцы — то от прозвища «придворный». Третья, совсем слабая гипотеза — от тюркского «курт» (червь, насекомое), но она не объясняет суффикс -ян, который в тюркских языках нехарактерен.

Социальный статус предков-Куртян мог быть разным: от боярского слуги до ремесленника, взявшего фамилию от места жительства. В документах XIX века фамилия встречается в Бессарабской губернии и в среде армянских общин юга России. Написание устойчивое, без вариантов вроде Куртиан — фамилия короткая, не переделывалась.