Фамилия Курунтяев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое правдоподобное объяснение — она образована от прозвища или имени Курунтяй, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому корню «курун» (сухой, высохший, истощённый). В тюркских языках, в частности в татарском и башкирском, «коры» или «куру» означает «сухой», «тощий», а аффикс «-нтай» часто встречается в личных именах и прозвищах (ср. Каратай, Сарантай). Таким образом, Курунтяй — это человек, которого прозвали за худобу, сухощавость или, возможно, за скупость («сухой» в переносном смысле).

Суффикс «-ев» в конце фамилии — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «чей?» — Курунтяев, то есть сын или потомок Курунтяя. Модель образования типична для фамилий, возникших в среде крещёных татар, башкир, чувашей или других тюркоязычных народов Поволжья и Приуралья, которые переходили в православие и получали фамилии по отцовскому прозвищу.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюрки, — Оренбургская, Челябинская, Самарская области, Татарстан и Башкортостан. Встречается она крайне редко: по данным современных телефонных справочников и переписей, носителей Курунтяевых в России не более нескольких десятков человек. Это говорит о том, что фамилия не разошлась широко, а осталась локальной, возможно, в рамках одного села или рода.

Интересная деталь: в некоторых говорах «курунтяй» могло быть не столько прозвищем, сколько искажённым вариантом тюркского имени Курунтай, где «курун» — это «защита, опора». Но эта версия менее убедительна, так как в тюркской ономастике корень «куру» в значении «сухой» встречается чаще и даёт более естественную мотивацию для прозвища. В любом случае, фамилия Курунтяев — яркий пример того, как тюркское слово, обрастая русским суффиксом, становилось наследственным родовым именем.