Фамилия Курунтяева — редкий случай, когда суффикс -ев скрывает нестандартную основу. Если присмотреться, в ней нет привычного «корень + суффикс принадлежности». Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, которое заканчивалось на -тяй, а затем получило типичный русский фамильный суффикс -ев. То есть исходная форма могла звучать как Курунтяй.

Что означает это прозвище? Наиболее правдоподобная версия — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках «курун» или «курунт» может означать «сухой», «высохший», «иссохший». Прозвище Курунтяй могли дать человеку сухощавого телосложения, либо тому, кто жил в засушливой местности. Суффикс -тяй в русских говорах нередко добавляли к прозвищам для придания оттенка пренебрежения или шутливости (сравните с «гуляй», «валяй»). Так что Курунтяй — это «сухопарый» или «высохший» человек, причём с оттенком насмешки.

Менее вероятная, но возможная версия — от имени Курун, которое могло быть вариантом тюркского имени Курунбай (где «бай» — богатый, хозяин). В этом случае Курунтяй — уменьшительная или пренебрежительная форма, а фамилия означает «потомок Курунтая». Однако такая модель редка для русских фамилий, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

География фамилии узкая. Курунтяевы встречаются в основном в южных регионах России, особенно в Ставропольском крае и Ростовской области. Это указывает на возможные тюркские корни предков, которые жили в степных районах, где русские фамилии с тюркской основой не редкость.

В написании фамилии обращает на себя внимание окончание -ая. Это типичная форма для женского варианта (Курунтяева), но в быту и документах фамилия часто склоняется по мужскому роду — Курунтяев. Встречаются оба варианта, но исходная мужская форма — Курунтяев.

Таким образом, Курунтяевы — потомки человека по прозвищу Курунтяй, которое, скорее всего, описывало его внешность (сухощавость) или место жительства (сухая степь). Фамилия несёт в себе отпечаток тюркско-русского пограничья, где прозвища из чужого языка перерабатывались в привычные русские формы.