Фамилия Кусачёв — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих). Основа здесь — прозвище Кусач, которое, скорее всего, описывало характер человека. В народе «кусачим» называли злое, агрессивное животное, которое бросается на людей; перенесённое на человека, это прозвище указывало на вспыльчивость, резкость или даже склонность к язвительным замечаниям («кусачий» язык). Модель образования проста: прозвище на -ач + фамильный суффикс принадлежности («чей?» — Кусачёв, то есть сын Кусача).

Однако у прозвища Кусач есть и менее очевидные версии, которые стоит рассмотреть из-за их неожиданности. Первая — из киргизского «куса» («тоска, печаль»). Если это так, то прозвище могло означать не агрессора, а, наоборот, грустного, меланхоличного человека. Вторая версия ведёт в словацкий язык, где слово kusavy означает «кислый на вкус». В этом случае прозвище могло закрепиться за гурманом или любителем кислых блюд — довольно редкий мотив для русских прозвищ, что делает эту гипотезу спорной, но интересной.

Географически фамилия Кусачёв не относится к числу широко распространённых, что типично для прозвищ, не связанных с массовыми профессиями или церковными именами. Она встречается в центральных и южных регионах России, но без ярко выраженного «гнезда». Сравнение с однокоренными фамилиями (Кусакин, Кусаков) показывает, что форма на -ачёв встречается реже и указывает именно на прозвище с активным, «действующим» суффиксом -ач (ср. Ткач, Рвач). Таким образом, основная версия — характер: предок носителя фамилии был человеком с острым языком или крутым нравом, а не «кислым» или «печальным».