Фамилия Куштанок — один из примеров того, как редкий суффикс может многое рассказать о происхождении. Если бы фамилия звучала как Куштан, её легко было бы объяснить прозвищем или названием профессии. Но суффикс -ок в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на украинские, белорусские или южнорусские говоры. В этой модели суффикс -ок мог выполнять роль уменьшительности (Куштанок — «маленький Куштан») или же быть остатком старой формы типа Куштанко, где -ок заменило -ко при русификации фамилии.

Основа фамилии — «куштан» — вызывает споры. Самая вероятная версия связывает её с диалектным словом «куштан» или «куштанка», которое в некоторых говорах означало «плеть», «кнутовище» или «палка». В таком случае прозвище Куштан мог получить человек, делавший кнуты, или тот, кто часто ходил с палкой. Менее убедительна, но возможна связь с тюркскими корнями: в ряде тюркских языков «куштан» может означать «птичник» или «сокольничий» (от «куш» — птица). Однако для этой версии нет надёжных подтверждений в восточнославянской ономастике.

География фамилии тоже подсказывает направление поисков. Куштанок — фамилия редкая, и большинство её носителей исторически проживали на юге России, в частности в Краснодарском крае и на Ставрополье. Это совпадает с зоной распространения украинского влияния, где фамилии на -ок встречаются чаще. Встречаются единичные случаи в Белгородской и Воронежской областях, что также укладывается в ареал южнорусских говоров.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Фамилия не относится к числу дворянских, и её носители не упоминаются в родословных книгах. Вполне вероятно, что предки Куштанков были казаками Кубанского или Терского войска, где такие прозвища бытовали в среде простых людей.

Итог: фамилия Куштанок образована от прозвища Куштан, которое, вероятнее всего, относилось к мастеру по изготовлению кнутов или плетей, и закрепилась в южнорусских и украинских землях.