Фамилия Кусливы — редкий пример фамилии, образованной не от славянского корня, а от диалектного заимствования. В основе лежит украинское или южнорусское слово «кусливий», то есть «кусачий», «склонный кусаться». В прямом смысле так могли сказать о собаке, коне или другом животном с дурным нравом. Но в переносном — о человеке язвительном, колком на язык, любящем укусить словом. Прозвище Кусливый давали либо тому, кто действительно покусывался в драке (такое бывало в крестьянской среде), либо острослову, от которого доставалось окружающим.

Модель образования здесь необычна для русских фамилий. Обычно фамилии на -ый (-ий) встречаются у выходцев из западных регионов: украинцев, белорусов, поляков. В русской традиции прилагательное в именительном падеже закрепилось как фамилия редко — чаще его русифицировали суффиксом -ов: Кусливый превратился бы в Кусливова. Но форма Кусливы осталась без изменений, что указывает либо на позднюю фиксацию фамилии в документах (когда паспортизация уже не переделывала окончание), либо на устойчивую украинскую или южнорусскую среду бытования.

Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниям, а также к приграничным районам России — Курской и Белгородской областям. Встречается она редко, в основном в сельской местности. В списках дворянских родов или купеческих гильдий Кусливых нет — фамилия однозначно крестьянская или казацкая. Предки носителя, скорее всего, были простыми землепашцами или реестровыми казаками, получившими прозвище за характер или за случай с укусом.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с литовским kūslas (слабый, хилый), но это натяжка: слово «кусливый» в восточнославянских говорах хорошо задокументировано, а литовский след не подтверждается ни географией, ни типичными суффиксами. Единственное, что стоит проверить при поиске корней — не могло ли прозвище относиться к пчеловоду: «кусливый» на польский манер иногда говорили о злом рое. Но и эта версия остаётся частной догадкой, без массового подтверждения в источниках.