Фамилия Кусливый — редкая и нестандартная по модели образования. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она застыла в форме прилагательного: Кусливый, как Бледный или Грязный. Это характерно для южнорусских и украинских говоров, где прозвища-прилагательные легко переходили в фамилии без добавления суффикса. Встречается фамилия в основном в западных и южных областях России, а также на Украине — в Черниговской, Сумской, Харьковской областях.

Корень «кусл-» сразу отсылает к глаголу «кусать». В старых говорах «кусливый» значило то же, что и сегодня — «кусачий», «имеющий привычку кусаться». Так могли прозвать злую собаку, но вряд ли человека прозвали бы за физическую привычку кусаться. Скорее, прозвище носило переносный смысл: язвительный, злой на язык человек, который «кусает» словом. В некоторых диалектах «кусливый» означало также придирчивый, сварливый.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских говорах слово «кусло» изредка фиксировали в значении «кусок», «откушенная часть». Тогда Кусливый могло быть прозвищем человека, который любит поесть, перехватить кусок, то есть лакомку или обжору. Но эта гипотеза слабее: в словарях Даля и народных говорах форма «кусливый» закреплена именно за значением «кусающийся».

Фамилия Кусливый не относится к дворянским или старинным боярским родам. Это крестьянская или казачья фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали метко и без обиняков. Если предок получил такое прозвище, значит, характер у него был острый, и окружающие это запомнили.