Фамилия Кустоватов — редкий пример фамилии, в основе которой лежит не слово, а целое прозвище, образованное от глагола с суффиксом причастия. Если разобрать её по составу, сразу видно: корень «куст», суффикс «-оват-» и фамильный суффикс «-ов». Но «-оват-» здесь не уменьшительный (как в слове «кустоватый» — немного похожий на куст), а суффикс причастия прошедшего времени от глагола «кустовать». В русских говорах «кустовать» значило «расти кустом», «пускать отростки», а применительно к человеку — «сидеть, сжавшись в комок», «горбиться» или «прятаться в кустах». Фамилия буквально означает «тот, кто кустовал» — либо по манере держаться, либо по роду занятий.

Скорее всего, прозвище Кустоват дали человеку, который вёл скрытный, замкнутый образ жизни или сторонился людей. В русской ономастике такие «отглагольные» фамилии встречаются нечасто — обычно их вытесняли более простые модели на -ов/-ев от существительных. Сочетание суффикса причастия и фамильного окончания — признак того, что фамилия возникла в среде, где прозвище было устойчивым и осмысленным, а не случайным. Похожие по строению фамилии — Бородатов (от «бородатый»), Горбатов (от «горбатый»), но там основа — прилагательное, а не причастие.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. Именно там в XIX веке фиксируются носители фамилии Кустоватовы — в основном среди государственных крестьян и однодворцев. Последние — особая группа, потомки служилых людей, которые жили на южных рубежах и часто носили фамилии, образованные от прозвищ, описывающих внешность или поведение. В списках однодворцев Тамбовской губернии середины XVIII века встречается «Кустоват» как личное прозвище — это прямое указание на то, что фамилия не книжная, а живая, народная.

Существует и другая версия, менее вероятная: связь с растением «кустоватка» (так в некоторых говорах называли заросли кустарника). Но слово это редкое, а фамилия — вполне обычная по модели, так что версия с прозвищем от глагола надёжнее. Если ваш предок был Кустоватовым, он, скорее всего, происходил из крестьянской или однодворческой среды Центральной России, а его прозвище описывало либо характер (скрытный, «кустующийся» человек), либо привычку жаться к кустам при работе в поле.