Фамилия Кутернины — одна из тех русских фамилий, которые образовались не от церковного имени, а от прозвища. В её основе лежит слово «кутерма». Значение у этого слова неоднозначное, и это даёт сразу несколько версий происхождения.

Самое распространённое объяснение ведёт к понятиям «суета, сумятица, хлопоты». Кутермой в народе называли и непогоду с вьюгой и метелью. Поэтому прозвище Кутерма мог получить либо суетливый, беспокойный человек, либо ребёнок, родившийся в ненастье. Интересно, что в оренбургских говорах у слова появился дополнительный, бытовой оттенок: так называли человека, который постоянно живёт в долг, перебивается с хлеба на воду. В любом случае, прозвище было метким и цепким, раз закрепилось в фамилии.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Кутерм-» добавился суффикс принадлежности «-ин». Суффикс указывает на ответ на вопрос «чей?» — то есть «сын Кутермы». Такая модель (на -ин) характерна для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я. В этом Кутернины стоят в одном ряду с Пушкиными, Репиными или Гагариными.

Точную дату и место возникновения фамилии назвать сложно: такие прозвищные фамилии формировались стихийно на протяжении нескольких столетий, с XV по XVII век. Однако ясно, что Кутернины — это не дворянский род с гербом, а крестьянская или посадская фамилия, вышедшая из народной гущи. В ней нет книжной латыни или греческих корней — только живая разговорная речь, которая и сохранила для нас старинное слово «кутерма».