В основе фамилии Кутилин лежит прозвище Кутила, и его главное значение — вовсе не «тот, кто крутит», а человек с буйным, разгульным нравом. Глагол «кутить» в русских говорах означал не только «кружить», но и «пьянствовать, жить очертя голову, отчаянно проказить, буянить». Соответственно, Кутилой в народе называли пьяницу и буяна, о котором говорили: «Кути и мути — да норови, кабы самому уйти!» В калужских говорах, впрочем, это прозвище давали сплетнику, что расширяет возможный круг профессий или черт характера предка.

Менее правдоподобная версия возводит прозвище к нецерковному имени, которое могли дать ребенку, родившемуся в ненастную, «кутящую» погоду. Однако для фамилии Кутилин основная, бытовая версия — указание на характер — выглядит убедительнее, тем более что она подкреплена историческими записями: в новгородских документах 1545 года упоминается крестьянин Кутило, что относит прозвище как минимум к XVI веку.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с помощью патронимического суффикса -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Кутилин, то есть сын или потомок Кутилы. Эта модель характерна для фамилий, образованных от основ на -а, -я, что и дало форму Кутилин, а не Кутилов. Таким образом, предок носителя фамилии — человек, получивший прозвище за неуемный нрав или, реже, за склонность к сплетням, и это прозвище закрепилось за его родом.