Фамилия Кутылев — один из тех случаев, когда основа ясна, а точное значение уходит в тень. Ядро фамилии — прозвище Кутыль. В русских говорах у этого слова несколько значений, и все они, скорее всего, связаны с бытовой или профессиональной характеристикой человека.

Самая прямая версия: кутыль — это «кувшин», «бутыль» или «сосуд с узким горлом». Прозвище могли дать бондарю, гончару или торговцу посудой. Но есть и другой, более колоритный оттенок: в некоторых диалектах «кутыль» означало «коротышка», «невысокий человек» или даже «увалень». В таком случае прозвище описывало внешность или манеру поведения. Третья, менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «кутылять» (ковылять, ходить вперевалку). Тогда прозвище закрепилось бы за человеком с характерной походкой.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Кутылев — «сын Кутыля». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных землях России, где фамилии на -ев и -ов часто вытесняли более архаичные формы. В отличие от фамилий на -ин, которые образовывались от основ на -а/-я, форма Кутылев следует за твердым согласным в основе, что типично для прозвищ на -ыль.

Примечательно, что фамилия довольно редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её корни — в крестьянской или ремесленной среде. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с местными говорами, где слово «кутыль» бытовало в значении «сосуд». В архивных записях XIX века можно найти упоминания Кутылевых среди государственных крестьян Вятской и Пермской губерний.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Кутыгин (от «кутыга» — толстый, неуклюжий) или Кутепов (от «кутепа» — гуляка), то Кутылев стоит особняком: его основа более «вещная», чем личностная. Это делает вероятной версию о ремесленном происхождении, хотя полностью исключать прозвище по внешности нельзя.