Фамилия Лагутаев — яркий пример того, как одна буква меняет всё. Если смотреть на неё в ряду, сразу видно: это не Лагутин и не Лагутенко. Суффикс -аев указывает на тюркское влияние или на то, что фамилия сложилась в южнорусских и казачьих областях, где такие окончания не редкость. Основа здесь — прозвище Лагута.

Само слово «лагута» в русских говорах означает нерасторопного, медлительного человека, увальня. В словаре Даля зафиксировано: лагун, лагута — «мешок, разиня, вялый». Так могли прозвать человека спокойного, флегматичного. Но есть и другая, более прагматичная версия: лагун — это деревянная бочка для воды или кваса. В таком случае Лагутой называли бондаря, то есть мастера по изготовлению бочарной посуды. Прозвища по профессии давали часто, и они легко переходили в фамилии, закрепляясь за потомками.

Словообразовательная модель проста: к основе Лагут- добавился фамильный суффиксальный элемент -аев, который в русской ономастике обычно оформляет фамилии от основ на мягкий согласный или от тюркских имен. В документах XVII–XVIII веков на юге России, в частности в землях Войска Донского, встречаются записи о казаках с прозвищем Лагута. С течением времени форма Лагутаев закрепилась как патроним: «чей сын?» — Лагутаев, то есть потомок Лагуты.

Редкость фамилии объясняется её локальным бытованием. Она не получила широкого распространения, как, скажем, Лагутин (от той же основы, но с другим суффиксом). Лагутаев — это «южный» вариант, который мог возникнуть в среде однодворцев или казачества, где фамилии часто образовывались от прозвищ без посредства крестильного имени. Искать корни стоит в курских, воронежских или ростовских архивах — именно там фиксируется наибольшая концентрация носителей этой фамилии.