Фамилия Лахмаева образована от мужского имени или прозвища Лахмай. В основе лежит прилагательное «лахматый» — просторечный вариант слова «лохматый», то есть косматый, нечёсаный, с длинными спутанными волосами. В старых говорах слово «лахмы» означало лохмотья, рваную одежду, поэтому прозвище могли дать либо неопрятному человеку, либо тому, кто ходил в обносках. В любом случае, Лахмай — это прозвище по внешнему виду, а не по роду занятий.

Сам суффикс -ев указывает на модель «чей?» — сын Лахмая. Это типичная русская фамилия, закрепившаяся в форме женского рода Лахмаева (от отца к дочери или от мужа к жене в современном бытовании). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Лахма́ева.

В исторической перспективе Лахмаевы — это в основном крестьянский род. В XIX веке фамилия встречалась в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской, где слово «лахматый» было в ходу. В документах есть упоминания крестьян Лахмаевых из деревень под Рязанью, но точных дат и имён без специального генеалогического поиска не назвать.

Родственных фамилий по тому же корню — несколько: Лахматов (от «лахмат»), Лохматов, Лахмытов. Все они восходят к одной диалектной основе, но Лахмаева — самая прямая по словообразованию: от прозвища на -ай. Если сравнивать с более распространёнными фамилиями вроде Лохмачёв, то Лахмаева — вариант с севернорусским или рязанским аканьем (произношение «ла́хма» вместо «ло́хма»).

В XX веке фамилия не стала массовой, но и не исчезла. Сегодня Лахмаевых можно встретить в Поволжье и на Урале — следствие переселений крестьян после отмены крепостного права. Известных публичных носителей с этой фамилией в истории нет, что только подчёркивает её исконно народный, недворянский характер.