Фамилия Ламбаев — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием скрывается нерусская, скорее всего тюркская, основа. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на корень «ламб-» (которого в исконно русских словах нет), а на суффиксальную модель и географию.

Словообразовательная цепочка проста: основа Ламбай + русский патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что исходное слово (прозвище или имя) оканчивалось на мягкий согласный или на -й. Таким образом, Ламбаев — буквально «сын (потомок) Ламбая».

Само имя Ламбай — это, с высокой вероятностью, тюркское имя или прозвище. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть корень «лам» или «ламп», который может восходить к арабскому «лам» (буква арабского алфавита) либо к местным диалектным словам. Однако более правдоподобна версия, что Ламбай — это вариант имени Лампай, которое фиксируется в ономастических справочниках как производное от глагола «лампаю» (светить, сиять) в некоторых тюркских говорах. Так могли прозвать человека с заметной внешностью — светловолосого, с ясным лицом.

Встречается фамилия в основном в Оренбургской области, Башкортостане и среди оренбургских казаков. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были крещеными татарами, башкирами или казаками, воспринявшими русскую фамильную модель. В метрических книгах XIX века Ламбаевы записаны как государственные крестьяне и казаки — то есть сословно фамилия не была аристократической, а принадлежала служилому или податному населению юго-восточной окраины России.

Версия о связи с немецкой фамилией Lamb (ягнёнок) или греческим «ламба» (буква) маловероятна: у фамилии нет следов бытования в западных губерниях, а суффикс -ев при немецкой основе был бы -ов. Поэтому основная, и самая надёжная, гипотеза — тюркская, с адаптацией через русскую патронимическую форму.