Фамилия Ланьковы образована от прозвища или нецерковного имени Ланько. Основа здесь — «лань», то есть самка оленя. В русских говорах у этого слова было и переносное значение: так могли назвать стройную, быструю или пугливую женщину, а иногда и мужчину с соответствующими чертами характера или внешности. Суффикс -к- в основе (Ланьк-о) — типичный для древнерусских уменьшительно-ласкательных или обиходных форм имён и прозвищ. А окончание -ов в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Ланьков, то есть сын, потомок Ланька.

Фамилия довольно редкая. По модели образования она входит в большой пласт русских фамилий на -ов, возникших от прозвищ, связанных с животным миром. Однако, в отличие от распространённых Волков или Зайцев, Ланьковы встречаются локально. Основной ареал фамилии — центральные и северные области России, особенно Вологодская и Архангельская губернии, где охота на лань была известна, а слово «лань» бытовало в живом языке. В южных говорах это слово употребляли реже, поэтому и фамилия там почти не встречается.

Версия о тюркском или иноязычном происхождении корня маловероятна: слово «лань» общеславянское и фиксируется в древнерусских памятниках. Фамилия Ланьков — чисто славянская по основе и русская по суффиксу.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать через «о» — Лоньков, под влиянием акающего произношения. Но в подавляющем большинстве случаев письменная форма закрепилась с буквой «а», что и отражает исходное прозвище.

Сословно Ланьковы не были привязаны к одному классу. Среди них встречались и крестьяне, и мещане, и священнослужители. Например, в клировых ведомостях XIX века по Вологодской епархии упоминаются церковнослужители Ланьковы — фамилия могла возникать и в семинарской среде, где прозвища давали по внешним признакам или поведению.