Фамилия Ланковы образована от мужского имени или прозвища Ланко. Самая вероятная версия связывает её с уменьшительной формой крестильных имён Евлампий (от греческого «благосветлый») или Емильян (от греческого «ласковый»). В быту такие длинные имена часто сокращали, и форма Ланко могла появиться естественным путём: от основ «Ламп-» или «Льв-» через народное переосмысление. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Ланков буквально означало «сын Ланка» или «из семьи Ланка».

Есть и другая, менее очевидная линия. В польском языке слово «лан» означает «поле», поэтому прозвище Ланко могли дать крестьянину, который много времени проводил в поле, или человеку, жившему среди полей. В пользу этой версии говорит распространённость подобных «географических» прозвищ у славян, хотя польское влияние в фамилии на -ов встречается реже, чем на -ский.

Третья гипотеза связывает прозвище с литовским lankas — «дуга», «обруч» или «лук (оружие)». Если это так, то родоначальник Ланковых мог быть бочаром (мастером по изготовлению обручной посуды) либо лучником. Эта версия привлекательна, но менее вероятна: литовские корни в русских фамилиях чаще дают суффикс -ис или -унас, а не -ко.

Интересно, что сама модель Ланко — с типичным для северо-западных и псковских говоров окончанием -ко — встречается в древненовгородских берестяных грамотах. Это позволяет предположить, что фамилия могла возникнуть именно в тех краях, где пересекались славянские, балтские и польские влияния. Точное место и время установить сложно, но ясно, что перед нами не случайная фамилия, а след живой языковой среды, где одно и то же прозвище могли понимать по-разному в зависимости от диалекта.