Фамилия Ланкова — женская форма от Ланков, и её разумнее разбирать в мужском варианте, как это принято в ономастике. Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Ланко. Суффикс -к- в русских прозвищах часто выполнял уменьшительную или обиходную функцию: так, Ланко — это, скорее всего, усечённая и смягчённая форма от какого-то полного имени. Чаще всего в таких случаях видят связь с именем Ла́н, которое было распространённой народной формой от Лонгин (через греческое Лонгинос). Лонгин — латинского происхождения, означает «длинный»; в православных святцах это имя носил сотник, стоявший у креста. На русской почве оно дало множество производных: Ланя, Ланко, Ланов, Ланин, а также фамилию Ланков.

Есть и другая версия, более прозаичная: Ланко могло быть прозвищем от диалектного слова «лань» — в некоторых говорах так называли не только оленя, но и ленивого или вялого человека. Однако эта гипотеза слабее, потому что прозвище Лань в значении «олениха» встречается редко и чаще давалось женщинам, а мужская форма Ланко от такого корня маловероятна. Куда правдоподобнее, что Ланко — это именно разговорный вариант крестильного имени.

Суффикс -ов в фамилии Ланков указывает на принадлежность: «сын Ланка» или «из рода Ланка». Такая модель была самой массовой в центральной России, особенно среди крестьян после отмены крепостного права. Фамилия недворянская, без приставки и окончания -ский, что говорит о её происхождении в среде крестьян или посадских людей.

Географически фамилия Ланков (и Ланкова) чаще всего встречается в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Московской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы уходили в XVII–XVIII веках. Встречается и в украинских землях, но там форма обычно Ланко или Ланковий.

Интересная деталь: фамилия Ланкова может быть и оттопонимической, то есть образованной от названия населённого пункта вроде Ланково. Такие деревни есть в Тверской и Смоленской областях. В этом случае предок был не «сыном Ланка», а выходцем из Ланкова. Но это менее вероятно, так как большинство русских фамилий на -ов всё же патронимические.