Фамилия Ланков — одна из тех, где за короткой основой скрывается сразу несколько возможных историй, и единого мнения о её происхождении нет. Чтобы разобраться, стоит начать с самого простого: суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования — «чей?» — то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Ланко. Вопрос в том, что это имя или прозвище значило изначально.

Самая вероятная версия связывает Ланко с уменьшительной формой крестильных имён. В русской народной традиции имена сокращали до одного-двух слогов: Евлампий (в переводе с греческого «благосветлый») легко превращался в Ланю, а оттуда — в Ланко. Точно так же могли «ужать» имя Емильян (от греческого «ласковый»). Оба варианта звучат правдоподобно, потому что такие сокращения — обычное дело для бытовой речи, где полное церковное имя было слишком длинным. Таким образом, предок Ланковых мог носить одно из этих имён, а его дети стали записываться по отцу: Ланков сын.

Есть и другая, бытовая версия, которая уводит нас в польские земли. Слово «лан» означало «поле», а точнее — меру земли. Прозвище Ланко могли дать крестьянину, который либо владел большим наделом, либо постоянно работал в поле. Эта гипотеза менее вероятна, чем имя, но тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия встречается в западных регионах.

Третья гипотеза — совсем редкая и спорная. Она выводит прозвище из литовского lankas — «дуга», «обруч» или «лук (оружие)». Если это так, то Ланко мог быть бочаром (делал обручную посуду) или лучником. Однако эта версия слабее остальных: литовские заимствования в русских прозвищах встречаются, но обычно оставляют более узнаваемые следы, а здесь связь слишком туманная.

Интересно, что фамилия Ланков не слишком распространена, но встречается в разных областях — от центральной России до Сибири. В отличие от массовых фамилий на -ов, она не даёт однозначной подсказки о сословии: среди Ланковых могли быть и крестьяне, и мещане. Искать корни стоит в первую очередь в старых метрических книгах, обращая внимание на имена Евлампий и Емильян — они и остаются главными «кандидатами» на роль основы.